Apophis 2029: el asteroide que pasará por debajo de los satélites (y por qué México no lo verá)

Respuesta directa: el asteroide 99942 Apophis pasará a menos de 32,000 kilómetros de la superficie terrestre el viernes 13 de abril de 2029. No hay riesgo de impacto: la NASA lo descartó para los próximos cien años. Será visible a simple vista, pero solo desde Europa, África y partes de Asia. Desde México no podrá observarse sin instrumentos.

Los números del acercamiento

Fuentes: NASA; Agencia Espacial Europea.

La cifra que hay que dimensionar es la distancia. Apophis pasará por debajo de la órbita geoestacionaria, donde vuelan los satélites de televisión e internet a unos 36,000 kilómetros de altura. Es decir: una roca de casi medio kilómetro cruzará entre nuestros satélites y nosotros.

Para calibrar qué tan excepcional es, la ESA lo compara con otros fenómenos: un eclipse solar total ocurre en algún punto del planeta cada 18 meses aproximadamente y el cometa Halley regresa cada 76 años, mientras que un objeto de este tamaño se acerca tanto solo una vez cada cinco mil a diez mil años.

El dato que las notas están omitiendo: desde México no se verá

Casi toda la cobertura repite que Apophis podrá observarse a simple vista. Es cierto, pero incompleto, y conviene aclararlo antes de que alguien planee una salida al campo.

Según la ESA, el asteroide será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para unos dos mil millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia. México no está en esa lista. El sobrevuelo ocurrirá con el continente americano en la cara equivocada del planeta durante el momento de máxima aproximación.

Eso no significa quedarse fuera del evento. Habrá transmisiones en vivo desde observatorios europeos, y los telescopios de aficionado en México podrán seguir al objeto en las horas previas y posteriores, cuando esté más lejos y considerablemente más tenue.

Hoy, por cierto, Apophis está a unas 1.77 unidades astronómicas de la Tierra, unos 265 millones de kilómetros, ubicado en la constelación de Leo y con una magnitud cercana a 21.6, tan débil que solo telescopios avanzados con exposiciones largas logran captarlo.

De amenaza a laboratorio

Vale la pena recordar por qué este asteroide lleva el nombre del dios egipcio del caos. Cuando se descubrió en 2004, la cantidad limitada de observaciones generó incertidumbre sobre su trayectoria y abrió escenarios de posible impacto; el seguimiento posterior con radar y telescopios ópticos afinó los cálculos orbitales y eliminó esas probabilidades.

El resultado es una inversión completa del planteamiento. Como resumió Patrick Michel, director de investigación en el Observatorio de la Costa Azul citado por la ESA, la naturaleza está trayendo el experimento hasta nosotros y montándolo ella misma; a la ciencia solo le corresponde observar.

Lo que se quiere observar es específico: cómo la gravedad terrestre deforma un cuerpo de este tamaño. Se espera que altere su rotación, provoque deslizamientos en la superficie y quizá fracturas internas. Nunca se ha visto ocurrir en tiempo real.

Tres misiones en camino

RAMSES (ESA). La Rapid Apophis Mission for Space Safety despegará en 2028 en un cohete japonés H3 y llegará al asteroide en febrero de 2029, antes del sobrevuelo, acompañada de dos CubeSats que darán perspectiva previa, simultánea y posterior al encuentro. La ESA firmó el 10 de febrero de 2026 un contrato de 81.2 millones de euros con OHB Italia para construir la nave; el costo total ronda los 150 millones.

OSIRIS-APEX (NASA). Es la misma sonda que trajo muestras de Bennu en 2023, reasignada. Viajará aproximadamente una hora detrás de Apophis y llegará en junio de 2029, con una campaña de 18 meses para cartografiar la superficie, analizar composición química y documentar los cambios. La maniobra más audaz: podría acercarse hasta unos cinco metros y encender sus propulsores para levantar polvo y dejar expuesto el material del subsuelo, sin recoger muestras.

DESTINY+ (Japón). Realizará un sobrevuelo de reconocimiento adicional.

Como señaló Richard Moissl, responsable de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, la misión demostrará que la humanidad puede desplegar un reconocimiento en pocos años para encontrarse con un asteroide en camino. Ese es el punto real: no se trata de Apophis, sino de ensayar la respuesta para el que algún día sí venga de frente.

El riesgo que nadie esperaba: nuestra propia basura

Aquí está el giro más interesante del asunto, y viene de un estudio publicado en The Planetary Science Journal.

El peligro no es que Apophis choque contra la Tierra. Es que choque contra nuestra chatarra. Al cruzar por debajo de la órbita geoestacionaria, existe la posibilidad de que se encuentre con restos de satélites y cohetes. Si eso ocurre, el problema es científico: RAMSES y OSIRIS-APEX llevan sismómetros y espectrómetros para medir los efectos de la gravedad terrestre sobre el asteroide, y un impacto con basura espacial haría imposible distinguir qué cambios provocó la Tierra y cuáles el choque.

Sería una ironía difícil de superar: la humanidad esperando diez mil años un experimento natural y arruinándolo con su propia basura orbital.

Por su relevancia, la Asamblea General de la ONU declaró 2029 como Año Internacional de la Concienciación sobre los Asteroides y la Defensa Planetaria.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo pasará Apophis cerca de la Tierra? El viernes 13 de abril de 2029, a menos de 32,000 kilómetros de la superficie.

¿Puede chocar con la Tierra? No. Las observaciones con radar y telescopios ópticos descartaron cualquier impacto durante al menos los próximos cien años.

¿Se podrá ver desde México? No a simple vista. La visibilidad sin instrumentos corresponde a Europa, África y partes de Asia. En México habrá que recurrir a transmisiones en vivo o a telescopio.

¿Qué tan grande es Apophis? Entre 340 y 450 metros, dimensiones comparables a la Torre Eiffel.

¿Por qué se llama "dios del caos"? Por Apofis, deidad egipcia del caos y la oscuridad. El nombre se le puso cuando aún existía incertidumbre sobre un posible impacto.

¿Es peligroso para los satélites? La NASA aclaró que no representa peligro para personas, astronautas ni satélites, aunque un estudio reciente advierte que podría cruzarse con fragmentos de basura espacial.