Ford y el Argo-no. Automaker deja la startup autonómica de vehículos

Un Ford Focus equipado con la tecnología de vehículos autónomos Argo navega por Austin, Texas, mientras la compañía lanzó un servicio de robotaxi con Lyft, el servicio de paseo compartido, en septiembre. (Foto cortesía de Argo.ai.)

Ford señaló que ha perdido interés en vehículos totalmente autónomos cuando anunció la semana pasada que se retiraba de Argo AI, su empresa conjunta con Volkswagen, obligando a la startup con sede en Pittsburgh a cerrar sus puertas. Argo había empleado hasta 2.000 personas. Ford ha dicho que ofrecerá puestos de trabajo a algunos ingenieros de Argo pero no dijo cuántos.

La noticia puede ser sobria para los campeones restantes del fenómeno de autos de auto-búsquedo fuerte como un campeón de los pesos pesados cae fuerte. Argo se formó durante el zumbido que se produjo en torno a los coches de autoconduciendo en 2017 por magos tecnológicos. El presidente de Argo, Peter Rander, salió del proyecto de autoconducción de Uberés y su CEO fue Bryan Salesky, un veterano de los desafíos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). La compañía atrajo inmediatamente una inversión de 1.000 millones de dólares de Ford. Volkswagen llegó más tarde. Los dos fabricantes de automóviles han invertido un total de 3.600 millones de dólares en Argo.

La noticia del cierre de Argos llegó el mismo día que el informe de ganancias del Q3 de Fordés, que reveló un cambio de enfoque desde el desarrollo de vehículos totalmente autónomos hasta la inversión en tecnología asistida por conductores. Qué más fue el fabricante de automóviles después de darse cuenta de una pérdida de 827 millones de dólares en la empresa Argo AI y sin ningún otro inversor listo para saltar y ayudar?

No se sabe nada de las primeras empresas de tecnología que todavía están en la carrera para cumplir la promesa de un coche de autoconduciendo. Pueden estar celebrando a un competidor que se despelleja. En la cabeza está Elon Musk, que ha sido conocido por decir que Tesla ya ha entregado con su Capacidad de Autoconducción Fúl. La afirmación de Musks es impugnada por agencias gubernamentales (incluyendo la Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico de Carreteras, NHTSA) y vigilantes de la industria, que señalan accidentes y muertes que involucran a Teslas y afirman que la reclamación de un vehículo de autoconducción completa es peligrosamente engañosa.

Menos seguras de la capacidad de su vehículo para ofrecer con seguridad la conducción son otras grandes compañías de automóviles, especialmente GM y Mercedes y el proveedor de tecnología automotriz Siemens, que se unen para afirmar que al tiempo que ayudan al conductor (autonomía de los niveles 3 y 4) es una realidad alcanzable, reemplazar al conductor (Nivel 5) es simplemente un sueño.

Las empresas de primera tecnología, a diferencia de las empresas con un linaje automovilístico, como Google Waymo y Apple, pueden mantenerse en curso. A estas empresas, más ricas que las naciones, les importa poco el gasto de las tomas de la luna con la expectativa de un eventual éxito inesperado. Después de todo, no fue una empresa de primera tecnología dirigida por el gran Elon Musk que enseñó a la industria automotriz cómo construir un automóvil?

No es de extrañar que Big Auto esté poniendo freno a los vehículos autónomos. La certificación, la aceptación pública y la rentabilidad de los vehículos totalmente autónomos están demasiado lejos. La certificación requeriría miles de millones de millas de pruebas en carretera, algo que puede ocurrir en la vida de cualquier CEO de la industria automotriz. Una aceptación pública rencorosa se retira rápidamente tras cada accidente en el que se ha visto implicado un vehículo autónomo. Y el costo de la plataforma de sensores y el hardware de computadora requerido duplicaría el costo de un Ford Focus.

No podemos culpar a las empresas tecnológicas por tratar de resolver lo que parece un problema imposible para el resto de nosotros. Si un ser humano puede conducir un coche, una computadora puede conducir mejor un coche, dicen las compañías tecnológicas. De hecho, la tecnología "ya hace" vehículos autónomos más seguros que los vehículos convencionales.

Los vehículos autónomos pueden tener un registro de menos muertes por milla que los vehículos de uso humano. Y puede ser injusto tener tolerancia cero con los accidentes de los vehículos autónomos y tolerar cientos de miles de muertes al año resultantes de vehículos impulsados por humanos.

Al final, compañías automotrices como Ford, sin los bolsillos profundos de la gran tecnología, no pueden ser culpadas por su impaciencia. A diferencia de las empresas tecnológicas, los fabricantes de automóviles son más tradicionales, más conservadores, más sensibles a los años modelo y más sujetos a las necesidades de los consumidores conscientes de los costos.